Histoire de l’adultère : XVIe - XIXe siècle

Le cocu aura fait beaucoup rire, inspiré nombre de mélodrames, des comédies humaines semble-t-il aussi anciennes que l’homme. Pourtant, l’adultère a pu tourner au drame, suscitant nombre d’affaires ou d’histoires qui en disent plus long qu’on ne le croirait sur leurs époques

Il y a la belle Angélique qui n’en pouvait plus, Perette et ses amants, Jean dont le retour n’est pas attendu ni même souhaité, les dames galantes, les maîtresses royales ; il y a monsieur de Montespan et sa calèche à cornes, des aventures sanglantes, joyeuses, terribles et tristes aussi. Les histoires d’amour finissent parfois mal, celles de l’adultère en apportent souvent la preuve.

L’infidélité n’a pourtant pas été considérée ni réprimée de la même façon au cours de l’histoire. A la Cour par exemple, le roi se montre en majesté avec sa maîtresse sans craindre de scandaliser la bourgeoisie qui n’autorise aucun écart. Depuis la fin du Moyen Age, une législation sévère et inégalitaire pour la femme s’applique en effet à l’ensemble du royaume de France. il faudra attendre la loi sur le divorce de 1884 pour que le déséquilibre sexuel s’estompe, et surtout le XXe siècle pour que le répression cesse...

Mais ce que montre aussi l’historienne Agnès Walch, c’est la difficulté de nouer une relation conjugale solide lorsque les parents font pression, lorsque des problèmes d’argent surgissent ou que l’entente sexuelle ne peut être trouvée. Question posée à la condition féminine, à la conception du mariage d’amour, à la législation matrimoniale, l’inconstance conjugale parle de sexe, de passion, de haine, de provocation, de dérision, et au final fait écho à nos préoccupations contemporaines.

Agrégée de l’Université, Agnès Walch est maître de conférences en histoire moderne à l’université d’Artois (Arras). Elle est l’auteur de plusieurs ouvrages sur l’évolution du sentiment amoureux et sur l’histoire du mariage, du XVIe au XXe siècle.